以太坊公链指以太坊主网，是一条无需许可、全球任何人均可自由接入、参与记账与部署应用的公共区块链底层网络，也是首个搭载图灵完备智能合约的公链，区别于测试网、联盟链、私有链。简单来说，以太坊公链就是大家日常转账、交易NFT、使用DeFi项目所运行的正式主网络，所有链上资产、合约数据都会永久记录在这条分布式账本上，不受单一公司、机构管控。很多新手容易混淆以太坊公链与二层网络、侧链，后者依托主网运行，不属于以太坊公链本身。
以太坊公链最核心的特征是无准入机制，任何人只需钱包与网络，就能发起交易、运行节点、部署智能合约，不需要提交身份资料获取权限。网络由全球各地无数独立节点共同维护，所有交易记录公开可查询，账本同步存储在各个节点设备中，不存在单点服务器关停网络的风险。以太坊公链依靠权益证明共识机制保障安全，验证者质押ETH参与区块验证，以此维护网络秩序，用户发起任何操作都需要支付Gas手续费，作为节点执行计算资源的报酬，同时避免恶意代码占用网络资源。
以太坊公链最大的创新，是把区块链从单纯的转账账本升级为分布式“世界计算机”。比特币公链仅支持资产转账，而以太坊公链内置以太坊虚拟机EVM，开发者可以编写智能合约部署在链上，自动执行预设规则。如今整个Web3领域绝大多数去中心化金融协议、NFT项目、DAO组织，最初都诞生于以太坊公链。链上的ERC20代币、ERC721数字藏品，本质都是运行在以太坊公链智能合约之上的资产，这也是以太坊能够长期占据公链生态龙头位置的关键原因。
不少投资者会把以太坊公链和各种仿链、测试网弄混，这里需要清晰区分。测试网只是开发调试环境，上面的ETH没有真实价值；联盟链、私有链存在准入门槛，由机构管控，不属于公链。而以太坊公链承载真实资产，交易具备经济价值，同时也存在天然短板，网络拥堵时Gas费用大幅上涨，交易确认速度受限。为了解决扩容难题，以太坊持续推进技术升级，并催生Arbitrum、Optimism等二层扩容方案，但二层网络只是辅助扩容方案，资产最终的安全性锚定以太坊公链底层。
理解以太坊公链具备很强的实操意义。转账时选择主网，就是以太坊公链；如果选错测试网或者其他链，很容易造成资产丢失。同时市面上大量项目宣称搭建“以太坊链”，需要辨别是部署在以太坊公链，还是兼容EVM的其他公链，二者在流动性、安全性、去中心化程度上差距巨大。以太坊公链经过多年市场验证，生态完善，但用户依旧需要警惕链上合约漏洞、钓鱼合约等常见风险，任何链上交互都应当仔细核对合约地址。
