ICO代币指区块链项目通过首次代币发行活动对外发售的原生数字资产，项目借助该模式募集比特币、以太坊等主流加密货币获取开发资金，参与者投入主流资产换取对应项目代币。ICO名称借鉴传统金融IPO概念，但二者底层属性存在本质区别，很多新手容易将ICO代币等同于项目股权，实际上绝大多数ICO代币并不代表企业所有权，更多作为生态通行凭证，可用于网络手续费支付、产品功能解锁、社区治理投票等场景，代币价值依托项目后续生态发展预期产生波动。
完整的ICO代币发售拥有标准化流程，项目方首先对外发布白皮书，写明技术方案、代币总量、分配方案、发展路线，之后开放公售通道，投资者转账主流加密货币至指定地址，项目按照约定比例发放ICO代币。早期多数代币依托以太坊ERC20标准发行，发币门槛极低，无需搭建独立区块链。整个发售过程没有统一监管审核，不需要交易所或者第三方机构背书，募资资金直接由项目团队掌控，代币能否上线交易平台、能否形成持续流动性，全部取决于项目后续运营，这也是ICO代币风险集中爆发的核心诱因。
市场需要分清ICO代币两大类型，一类是功能型代币，拥有明确生态使用场景，代币价值和网络活跃度深度绑定；另一类偏向证券型代币，持有者拥有收益分配权利，这类资产在全球多数地区会被纳入证券监管范畴。随着行业发展，纯粹公开ICO模式大幅减少，大量项目转向IDO、IEO等新型发行方式，根源在于早年ICO热潮期间，大量空气项目借助发行代币圈取资金，团队募资完成后直接失联跑路，大量ICO代币最终失去价值，普通投资者承受巨额亏损。
国内明确将代币发行融资活动定性为非法公开融资行为，任何机构和个人不得组织、参与ICO代币发售交易。境外不同地区监管规则各不相同，部分区域严格限制普通散户参与公开发售，仅允许合格投资者参与。普通市场参与者需要警惕常见套路，凡是宣传代币保本升值、短期数倍收益、团队信息匿名、智能合约未经过专业审计的ICO项目，欺诈概率极高，参与相关交易不仅面临资产归零风险，还可能触碰相关法律法规。
